1979年2月17日，中国解放军几十万大军同时从广西云南两个方向发起对越作战。至3月5日，第55军等部队攻克谅山，同一天，中国政府发布声明，对越作战目的已经达到，解放军开始从越南撤军。这是中央军委早已安排好，有计划有组织的回撤，绝非战场形势对我不利而被迫撤出。
早在1978年底，中央军委和政治局讨论对越作战问题时，就已经定下决心，不论战果如何，我军攻克高平、谅山一线后不得恋战，即行撤回。
次年2月26日，即战争进行刚一个星期，华主席、邓副主席即发出指示，3月4日宣布自卫还击作战胜利结束，5日向国际公开声明。3月初，昆明军区广州军区前指向参战各部下达撤军命令，各部按上级统一部署上报回撤具体实施方案。至3月13日，云南方向我军回撤完毕，16日，广西方向我军胜利回国。各部周密组织，交替掩护，整个过程比较顺利，越军没有占到什么大的便宜。只是在广西方向作战的第50军150师出了纰漏：
3月13日，第150师第448团奉命由班英向北清剿回撤，在那嘎及其以北地区夜间行动，遭敌阻击，由于部队干部惊慌失措，指挥不当，造成542人失散（被俘回归219名），丢失各种枪支407。成为了相关谣传的来源。
中国军队攻克谅山后，越南亲华代表黄文欢，都作好了回国主政的准备，当时，许世友也作好了攻克河内的准备，在收到要他撤退的命令后，他火冒三丈，导致他回国时，政治局没人敢去迎接他，最后习仲勋硬着头皮去了，结果在机场就被刚下飞机的许世友摔了个四脚朝天，之后，许世友骂骂咧咧的一个人摔手而去。
根据军中私下流传，当时第一作战计划是兵临城下（河内），争取敌签城下之盟后撤军；或在敌不停止战争时，毁坏河内城外全部基础设施后主动撤退，沿途炸毁全部经济及基础设施。
但实战中在北部山区、特别是谅山等地耽误了时间，伤亡、损失比预计为大，后勤保障则比预计困难。更主要的是国际环境也比原来设想的严峻，为避免大规模经济制裁及有可能的战争威胁，所以提前决定实施备用计划，全面撤退，也不敢进行全面破坏行动。
在对越作战之前，邓小平已经跟美方打过招呼，美方默认我们的行动，依此打击苏联，所以只是谴责、遗憾而已；而苏联又受制于美国，无法投入与中国的战争，虽然叫嚣、调兵、威胁，但不敢作出实际行动。
这是当年两强相争、第三方得利的时代，现在已没有那么好的时机了。
对越作战是有限战争，作战目标就是力争歼灭越北3－5个师，摧毁其浅纵深防御内的所有军事设施和防御体系（地域有限，不是什么全面破坏）。就战争的结果来看，这些目的是达到了的。
打谅山的艰苦程度并未超出解放军的战前预计，原来还想的是1个星期拿下呢，结果提前2天完成任务。攻克该市后，55军的预备队尚有6个团没有参战，士气正旺，加上43军50军41军42军等部队，如果真要打河内，完全不成问题。
当时，中国军队出兵仅几个月，伤亡率就比美军越战伤亡率还大，而且是越军的主力都在南方，中国军队面对的仅是此二线部队的情况；更让中国军队丢面子的是军队的战术糟糕之及，当时台湾的“国防部长“就说：以解放军在越南的表现来看，我们保卫台湾不成问题！而在国内，总设计师的地位刚建立，如果战争有什么差错，他几年的努力就黄了，所以在攻克谅山，威胁河内，越南政府谎乱南撤之时撤军，是最好的选择，不但在国际上以战胜国的姿态出现（美国人可是战败国啊！），主动撤军还说明了中国自卫还击的事实，这还给自己戴上了“热爱和平“的帽子，一举数得，何乐而不为？
苏越缔结又同盟互助条约，不能孤立地看中越之间的战争，这中间还要考虑苏联的动向。虽然只是设计昆明、广州两个军区的战争，但实际上全国，尤其是北边的三个军区都进入了戒备状态，长期打下去，经济也吃不消。
这次战争的目的，是支援民柬，预定的目标是在越南北部施加压力，迫使越军主力由柬埔寨回援，但没想到越南宁可放弃河内也不撤军，我军也只好按预定计划回撤。而且据说当时苏军已经有异动，我觉得很可能是牵制性的佯动，但即便如此也不能掉以轻心，撤回来起码让苏军没有借口出动。
至于裕承说的处于交火状态不能想撤就撤，其实这个可能性是比较小的。首先越军的主力在柬埔寨，而且我们和美军在当时有事实上的同盟关系，美军当时给我们提供了卫星侦察照片的。要大规模调动部队事实上达不到突然性，小股游击部队也缠不住我军。而且如果他们从柬埔寨撤军其实就达到我们的目的了，我们撤得就更风光了。
从另一个角度去看战争的起因，往往内部矛盾比较尖锐的时候到外部去找出路是比较常见的做法，对外战争常常可以转移国内关注的焦点，这在各国都是屡试不爽的。
1979年的世界还是个冷战的世界，当时的苏联和美国两大超级大国对立，形成东西方阵营。中国自命为第三世界弱小国家的代言人，但在国际政治中的影响力还远不足以与苏美两个超级大国匹敌。相反，由于中苏交恶，苏联又拼命拉拢中南半岛小国越南，从战略上对中国形成了一种合围的态势。
70年代的乒乓外交为中美恢复正常邦交拉开了序幕。中美相互靠拢无疑令苏联和越南感到担忧和恐惧。越战结束后，越南在苏联的支持下开始在中南半岛扩张势力，推翻柬普寨波尔布特领导的红色高棉政权，试图建立印度支那联邦。这当然为中国所不能容忍，并且由于意识形态的原因，北京政府当时是支持红色高棉政权的。中国领导人认为，是到了该制止苏联的“亚洲古巴”、教训教训这个越南“小霸王”的时候了。 战争的直接导火索是越南越来越疯狂的排华活动，以及双方的领土争端。香港浸会大学欧洲文献中心主任、军事问题专家杨达回忆起当时的情况：
“1975年越南统一后开始排华，这是中国担心的一个问题。刚开始时越南在刚刚统一的南方将比较富有的华人排走，后来连北方的华侨也被排走，中越关系开始恶化。此外，在南中国海上中越之间也有领土纠纷，涉及到西沙群岛和南沙群岛，这也是中越敌对的原因。”
